External Ear Diseases

External ear diseases

By Firas Al-Hameed

Congenital malformations

• Microtia, aural atresia, 

prominent auricles, 
preauricular pits, and 
accessory auricular 
appendages

Pinna perichondritis and cellulitis 

• Risk factors:  

• Complication of acute otitis externa, eczema or 

psoriasis, or from an insect bite. 

• penetrating trauma, including ear piercing

Examination:

Cellulitis: Infection involve the whole pinna
Perichondritis: Spare earlobe 

• Causative organism:

• Cellulitis it can be Staphylococcus aureus or 

other skin organisms

• Perichondritis: Pseudomonas aeruginosa

• Management: 

• Oral fluoroquinolones or co-amoxiclav

• Topical fusidic acid cream may help treat 

staphyloccocal infection

• DDX: Relapsing perichondritis

Pinna haematoma

• Collection of blood between the auricular 

perichondrium and cartilage.

• Blunt injury (contact sports or assaults)
• Management:

• Drainage of the haematoma either by 

aspiration or by incision followed by 
compression.

• Broad-spectrum antibiotics are prescribed if 

there is delayed presentation and high risk of 
infection

Ear wax

• Desquamated keratin mixed with lipid and peptide 

secretions from sebaceous and ceruminous glands, 

respectively

• It has a protective role in the EAC (pH5.0–7.0)
• May become impacted 

• migratory function of the EAC is impaired 

• pushed medial in the EAC with cotton buds

• Management:
1. Ear syringing 

• otitis externa, tympanic membrane perforation or damage to 

the EAC.

2. Microscopic or endoscopic removal

Otitis externa

• Inflammation of the skin of the external auditory meatus or the 

auricle or the outer surface of the tympanic membrane

• Predisposing Factors

1. Heat, humidity, bathing, swimming.
2. Trauma, especially from dirty fingernails, cotton buds and hairgrips.
3. Inherited—narrow ear canals.
4. Skin conditions—non-atopic eczema, psoriasis

• Classification:

• Acute or chronic, 
• Diffuse or localized; 
• Infective or reactive

Infective

• Bacterial 

• Pseudomonas aeruginosa,

• S. aureus 

• Furunculosis, usually caused 

by S. aureus.

• Fungal

• Aspergillus niger

• Aspergillus fumigatus

• Candida albicans

• Viral 

• Herpes simplex

• Herpes zoster

Reactive

–– Eczema.
–– Seborrhoeic dermatitis.
–– Neuro dermatitis.
–– Keratosis obturans.
–– Psoriasis.
–– Secondary to discharge from 
an acute or chronic otitis media

Otitis externa

Examination:

Pinna/ tragus tender

EAC filled with 

discharge

EAC swollen

Mycotic debris (‘

wet 

cotton wool’ appearance or 

the presence

of fungal hyphae)

TM often not seen

History:

Ear pain

Discharge

Itching

Sense of blockage

Hearing loss

Medical history

Diabetes

Skin diseases

Investigations
An ear swab for 
microbiological culture, 
including
fungal culture, and 
antibiotic/antimycotic 
sensitivity

Management 

• Keep ears dry
• Analgesia
• Topical antibiotics + steroid 
• Aural toilet
• Ear canal dressing

• In severe cases, particularly when there is a lot of pain and oedema

• expandable otowick can be used.

• An alternative strategy, particularly in resistant cases,

• is 12-mm ribbon gauze, impregnated with an antibiotic and steroid

• cream or ointment

• Systemic antibiotics

• Adjacent cellulitis involving the skin of the pinna or cheek.

• Immunosuppression 

• Local factors that hinder the delivery of topical preparations.

Complications of acute OE

• Necrotising otitis externa (NOE; previously known as malignant otitis 

externa)

• Abscess formation
• Peri-auricular or pinna cellulitis
• Chronic stenosis of the ear canal or false fundus

Malignant (or Necrotising)
Otitis Externa

• Otitis externa which progresses to an osteomyelitis initially 

of the tympanic plate which then may spread to involve the 
skull base and petrous portion of the temporal bone.

• P. aeruginosa
• Elderly patients with diabetes or those who are 

immunocompromised

• Constant deep and severe otalgia
• Granulations over the deep ear canal
• May cause 7th to 12th cranial nerve palsies, meningitis, 

sigmoid sinus thrombosis, brain abscess and 

death

.

• Diagnosis is clinical
• High-definition computed tomography (CT) or(MRI) scans of the skull 

base

• Blood sugar, C-reactive protein , ESR and full blood count
• Treatment: IV antibiotics for 6-12 weeks and monitored by the 

improving CRP and ESR

Differential diagnoses

Otomycosis

• Aspergillus or Candida species. 
• At least 10 percent of otitis externa is caused by fungal infection.
• It is best treated by repeated careful microsuction and topical 

antifungals for no less than 2 weeks.

Furunculosis 

• Lateral third of the canal. 
• Staphylococcus aureus.
• Severe pain
• The abscesses may rupture or need to be incised and drained to 

give relief. 

Herpes zoster oticus (Ramsay Hunt Syndrome)

• Varicella-zoster virus
• Unilateral marked otalgia and facial paralysis 

accompanied by a vesicular rash in the 

external ear

• Distributions of vesicles 
• Sensorineural hearing loss, vertigo and 

tinnitus. 

• Management: 

• Early urgent treatment with antivirals and 

steroids is essential

• Analgesia 
• Eye care

Myringitis

• Inflammation of the tympanic membrane. 
• Granular myringitis:

• History of  trauma to outer surface of TM.
• Recurrent episodes of painless otorrhea, ear 

fullness or ear blockade. Hearing is normal or 
mild conductive hearing loss. 

• Examination: granular areas over the TM
• Treatment: Topical anti pseudomonal 

antibioitics +/- steroid, 

Bullous myringitis

• Due to infection (viral)
• More common in children and in winter
• Sudden onset severe pain
• hearing: normal and can be conductive hearing 

loss. Over half of the patients with bullous 

myringitis demonstrate sensorineural hearing 

changes. 

• Bubbles filled with blood on the surface of the 

tympanic membrane that can burst; however, the 

tympanic membrane itself is not perforated. 

• Treatment: analgesia, topical antibiotics